Cette semaine, retour de l’autre côté de l’Atlantique, et plus précisément en Californie… Je vous parle aujourd’hui de Sacramento, capitale de l’État, dont le vieux centre-ville rappelle les rues du quartier français de la Nouvelle-Orléans !
Quelques mots d’histoire sur Old Sacramento
Mon blog n’a pas vocation histoire, mais je me dois de conter quelques mots historiques sur ce quartier, avant de vous parler davantage de sa visite. Old Sacramento est en fait un tout petit quartier à l’échelle de la ville, aujourd’hui State Historic Park. Les habitants de la ville le surnomme “Old Sac.”
À l’époque de la construction du quartier, le centre-ville historique était assez éloigné de la rivière qui porte le même nom que la ville, le Sacramento, qui était l’une des principales voies d’eau reliant l’intérieur des terres à l’Océan Pacifique. Au milieu du 19ème siècle, la ville décide donc de construire ce quartier, et le rehausse artificiellement pour éviter les inondations qui y étaient autrefois courantes.
Cependant, le quartier dépérit durant la première partie du 20ème siècle. Vers 1960, la zone est classée, et beaucoup de bâtiments sont rénovés ou reconstruits. Depuis, le quartier redore son image et est devenu un lieu touristique, visité par près de 5 millions de visiteurs chaque année.
Old Sacramento, une architecture en melting-pot
Le district du Old Sacramento présente une architecture très particulière, faite de multiples mélanges architecturaux. Elle vous rappellera sûrement celle du Quartier Français de la Nouvelle-Orléans, en Louisiane. Ainsi, la majeure partie des bâtiments datent de l’époque victorienne, et présentent de grands porches, des balcons couverts et des habillages en fer forgé. Cette architecture est inspirée de l’Espagne et de ses colonies (on retrouve d’ailleurs le même genre d’architecture à La Havane, à Madrid, aux Canaries ou à Séville).
On retrouve également une influence très américaine, avec les porches communiquants de maison en maison, et formant des sortes de grandes galeries piétonnes, ainsi que les bâtiments construits en bois ou en brique.
Une visite qui vous marquera certainement
Sacramento, et particulièrement son Old Sacramento, est une visite qui, malgré sa petite taille, vous marquera certainement. En effet, vous faites un véritable bond dans le temps, et vous pourriez presque vous croire au temps de la ruée vers l’or, si ce ne sont les voitures d’aujourd’hui garée dans les rues. Selon moi, la circulation automobile autorisée dans le quartier est le seul défaut, puisque cela casse un peu l’ambiance d’antan.
Lors de votre arrivée, garez-vous dans l’un des quelques parkings (payants) proches du Old Sacramento. Ils sont très bien indiqués sur place, et également sur Internet. Rejoignez ensuite l’une des artères principales du quartier, notamment la Firehouse Alley.
Vous identifierez facilement les artères les plus connues, les plus belles et les plus touristiques, puisque des cocardes américaines sont apposées en haut des galeries. Si vous le souhaitez, vous pouvez également effectuer, à partir de cette rue, des tours en calèche ancienne, une chouette façon de découvrir le lieu autrement, mais que je n’ai pas eu l’occasion de tester.
Prenez le temps d’admirer les différents bâtiments, qui ont tous une histoire à raconter. Pour la plupart, on peut la deviner en lisant les enseignes d’époque ou plus récentes. Ici un tanneur, plus loin un tatoueur, etc…
Remontez ces rues jusqu’à l’extrême Nord du quartier, où on arrive face à ce qui est certainement le bâtiment le plus connu du Old Sacramento : la Big Four House, une énorme maison, à l’origine composée de trois bâtiments, et ayant été construite par les Big Four, les quatre financiers ayant entrepris la construction de la Central Pacific Railroad, le premier chemin de fer transcontinental américain.
Le triple bâtiment est très beau d’un point de vue architectural, et comprend, au rez-de-chaussée, une boutique-musée bien achalandée, qui vous permettra de comprendre facilement le passé de Old Sacramento.
Quelques pas en bord de la Sacramento River
Ensuite, cap vers l’Ouest pour rejoindre les rives de la Sacramento River. Là, deux moyens de transport d’époque sont visibles : le vieux train à vapeur et le riverboat Delta King.
Longez tout d’abord les anciens docks de Sacramento, aujourd’hui peints d’une jolie couleur vert foncé, et où vous pouvez acheter, notamment, vos tickets pour le tour en train à vapeur.
Vous parvenez ensuite à la gare où, plusieurs fois par heure, vous entendrez siffler au loin l’antique locomotive de la Central Pacific Railroad, avant de pouvoir, si l’envie vous prend, y embarquer. Ce sont, pour la plupart, des retraités qui s’occupent des vieilles machines et de la gare, et ils seront heureux de vous parler de l’histoire de la ville.
Continuez ensuite vers le Sud du Old Sacramento. Lorsque j’y suis allé en août 2017, on présentait, le long de la gare, une belle exposition de plein air sur des voitures des années 1920, qui vous rappelleront sûrement les meilleurs films sur la mafia de Chicago !
On y présente également plusieurs petits véhicules militaires américaines. Vous pouvez embarquer dans certains véhicules, sous l’oeil suspicieux des propriétaires, qui ne sont jamais bien loin.
Étape suivante : le Delta King. Il s’agit d’un ancien riverboat, bateau à vapeur des années 1920, qui relia Sacramento à San Francisco durant plusieurs décennies. Le bateau abrite aujourd’hui un hôtel-restaurant, et n’est visible que de l’extérieur à moins d’y loger ou d’y manger.
Ne manquez donc pas d’aller l’observer depuis le promontoire au bord de l’eau. Pour les connaisseurs, il vous rappellera le bateau à vapeur qui circule dans le Frontierland de Disneyland Paris 😉 .
De grands panneaux indiquent la présence du bateau, et vous ne pourrez donc pas le rater. Remarquez également le décalage entre le vieux riverboat et les gratte-ciels hyper-modernes, situés sur la rive en face… L’opposition est saisissante, et en fera sûrement sourire plus d’un.
Dernières perspectives sur Old Sacramento
Reprenez ensuite la route du centre. N’hésitez pas à rentrer dans les boutiques, toutes plus jolies les unes que les autres. Vous trouverez notamment beaucoup de magasins de confiseries artisanales. Il existe également dans le centre de nombreux musées, plus ou moins grands. Si vous ne souhaitez pas les visiter intégralement, vous trouvez parfois certaines pièces en libre accès dans le hall du musée (je pense notamment au musée du Wells Fargo, un groupe financier qui y avait autrefois son siège, et dans le hall duquel on trouve une très vieille diligence).
Tout près du principal parking de la ville, ne manquez pas non plus l’ancienne école de Sacramento (Old Sacramento Schoolhouse), minuscule bâtiment jaune vif, que vous pouvez visiter gratuitement, accompagné d’un ancien maître d’école. Je n’ai malheureusement pas pu effectuer le visite, étant arrivé durant l’heure du midi. À travers les vitres, j’ai toutefois pu remarquer ô combien ces vieilles classes rappellent celles de nos grands-parents, avec les bancs de bois, les encriers et les grandes cartes du monde…
Sur le porche de l’école, vous aurez également la possibilité de vous métamorphoser en maîtresse d’école de l’époque, mais je vous laisse la surprise ! 😉 Si vous avez l’œil vif, vous comprendrez peut-être de quoi je parle en scrutant l’image juste en dessous…
Sacramento, un retour en arrière, durant quelques heures bénies… Une visite qui, bien que souvent ignorée des circuits organisés, vaut réellement le détour. Vous en ressortirez, comme moi, avec un délicieux souvenir, et de belles photos de ces bâtiments au parfum suranné et à la ressemblance certaine avec ceux du Quartier Français de la Nouvelle-Orléans !
